Композиция внешних объемов подчинена цели создания художественного узнаваемого образа здания, отражающего его функциональное назначение и условиям градостроительной среды. Для достижения этой цели применяют различные методы и средства. Различают два метода - функциональный и универсальный. Первый и базируется на выявлении внутренней функциональной структуры здания соответствующими членениями его внешнего объема, второй - на создании обобщенной (как правило элементарный) объемной формы (рис. 6.2).
Оба метода сложились в 20-е гг. Первый связан с творчеством ведущих мастеров функционализма (бр. Веснины, В. Гропиус), второй - с творчеством Мае ван дер Роэ, заключавшим в лаконичный объем стеклянной прямоугольной призмы здания любого назначения (многоквартирный жилой дом, театр, офис, учебные аудитории вуза или выставочный зал).
Массовая практика архитектурной композиции ближе к первому методу, но избегает буквального воспроизводства в членениях внешнего объема функциональной структуры, которое может нарушить художественное единство формы.

Требования композиционного единства диктуют необходимость ограничения членений объема зданий на небольшое число элементов или групп элементов. Эта необходимость определяется психофизиологическими закономерностями человеческого восприятия. Установлено, что существует определенное ограниченное количество (7±2) одновременно наблюдаемых объектов, число которых непосредственно фиксируется сознанием (правило Мюллера). Большее число объектов воспринимается лишь как некая совокупность, неопределенное множество. Применительно к восприятию архитектуры многочисленность относительно самостоятельных фрагментов композиции лишает ее единства, производит впечатление случайности, хаотичности.